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1947. Andy Dufresne, un banquier américain, est jugé coupable du meurtre de sa femme et de l’amant avec qui elle le trompait. Pour ce double meurtre, il est condamné à subir deux peines de prison à vie consécutives, et se retrouve emprisonné dans le pénitencier fédéral de Shawshank, dans l’État du Maine. Le directeur de la prison, Samuel Norton, qui est un homme ambitieux et pétri de valeurs religieuses traditionnelles, est épaulé par un gardien-chef brutal et sans pitié, le capitaine Byron Hadley, qui ne craint pas de recourir à une violence aveugle (jusqu’à la mort de détenu, si nécessaire) afin de faire respecter la discipline.

Andy, peu communicatif au début de son incarcération, se lie pourtant d’amitié avec certains prisonniers, en particulier un détenu noir, très respecté, dénommé Ellis Redding (dont le surnom est Red, ce qui est assez ironique car c’est un prénom d’origine irlandaise), ainsi que de la bande qui gravite autour de ce dernier. Ce prisonnier, dont on dit qu’il est « homme à dégoter des choses », fait office d’intermédiaire et est capable de faire passer en fraude des marchandises en provenance de l’extérieur de la prison, en contrepartie d’un petit pourcentage sur la vente. D’ailleurs Andy, grand amateur de géologie avant sa condamnation, lui demande un jour de lui procurer un petit marteau taille-pierre. Cet outil lui servira à sculpter des morceaux de roches qu’il tente de récolter dans la cour de la prison, pour, entre-autres, se constituer des pièces d’un jeu d’échecs, qu’Andy apprécie. Andy lui demandera aussi plus tard une grande affiche de Rita Hayworth (affiche qui sera remplacée au fil des années par une de Marilyn Monroe, puis de Raquel Welch). Wikipédia